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聂欢等人踏上西行之路的同时，在中州大陆中部，天下第一雄城，炎都正迎来她名义上的主人的回归。
宁帝失踪，社稷飘摇江山震动。先有以十全王爷周奉文为首的皇族勋贵们打着国不可一日无君的旗号要求太后另选新君，再有以宰相司祭酒为首的文官集团坚决反对另立新君，为此，司祭酒的学生，承议郎穆旭拓殿前撞头向太后死谏。另有国舅赵光为首的外戚党暗地当中鼓吹什么圣后当国。又有大周将军，缉查司魁首赫连怒拥兵自重，左右观望待价而沽。
四方云涌，大乱一触即发。北地边军统帅武威王周奉孝忽然班师回京。一切喧嚣戛然而止。这位手握天下第一精锐的国之巨搫三言两语便为四方争论数月不休的大事定下调子，太后临朝待陛下返京，周奉文与司祭酒为辅政大臣主理国务，缉查司魁首自赫连怒以下齐往西南，全力迎宁帝返京，在未得宁帝确切消息之前，不得对西南妄动一兵一卒。
周奉孝为何做出这样的决定？其中大有原因。
周礼宗二十六岁继位，在位二十八年，子嗣稀薄，后宫三千佳丽，在位前十年中，竟未曾诞下一个男丁。直至礼宗十一年，始有皇贵妃赵芸蓉生下一子，临盆当日，有东蜀国五凤池大宗师镜空月来朝言道，此子上承天意，运继孤星，十六岁以前皇者见之不吉。唯有送出宫去，交命照杀神的天将抚养至十六岁才得返宫。
镜空月一介女流，却与玄浮屠和吡伽罗，乾坤啸三人并列天下四大宗师。东蜀国号称女儿国，母系社会女人当国，代代国主皆出自五凤池。镜空月在占卜之道向来被尊为当世第一。因为她的一句话，周云被送到武威王府养到十六岁。回京时，已是昂藏男儿身。
武威王对宁帝有十六年的养育大恩，他有理由支持宁帝继续坐在那把椅子上。没有人怀疑他这个做法存了什么不可告人的私心。因为在很多年前，他其实比礼宗更有资格和机会坐到那把椅子上。周礼宗在位二十八年，猜忌提防了他二十八年，却始终未将他如何。最重要原因之一，武威王年少从军，初期隐瞒身份，累功崛起，身上受了很多伤，据说因为暗疾在身，一辈子没娶。
无后，成了礼宗放过他的理由。也成了他刚正不阿威名的一个重要注解。
周云是被乾坤啸亲自送回到北周国土上的。缉查司将这个消息以飞禽传递回京时，朝堂上几位大佬的反应各不相同。宰相司祭酒热烈盈眶，跪拜苍天，高呼天佑大周。十全王爷周奉文面露欣慰之色，一双鱼眸却难掩心底里的失望。太后赵芸蓉面无表情，无喜无悲。至于赫连怒，在周奉孝面前，他根本没有表态的资格。
赵芸蓉似乎如梦初醒，仿佛终于从巨大的惊喜中回过神来，看着武威王，抚胸道：“天幸有三皇叔神机妙算，我儿果然没有落入李若愚这逆贼之手。”
周奉孝眉头紧锁，道：“确是天大的幸事，然而却并非是臣弟神机妙算之功，实是因为在臣弟看来，那李若愚并无弑害陛下的决心，故此料想，陛下迟早会龙出生天离开西南地面。”
“武威王何出此言？”宰相司祭酒寿眉微轩，看着周奉孝不解问道：“逆贼李若愚趁陛下南巡之际谋逆造反，豺狼之心昭然若揭，又岂会特意对陛下网开一面？”
“因为我了解李若愚，他不仅是一个战术家，更是一个战略宗师。”周奉孝丝毫不吝赞美之词，仿佛口中之人不是叛国逆贼，而是他惺惺相惜的儿女亲家。继续道：“陛下失踪在西南，朝野震动在所难免，朝堂之上争论不休的局面对谁最有利？”
太后道：“自然是这逆贼。”
周奉孝额首道：“太后圣明，李若愚将陛下围而不抓正是意在于此，若是陛下当真落到他手中，堂堂大周帝国岂会与他谈什么条件，早已另立新君开兵见仗！”
周奉文似乎不以为然，道：“三弟之言或许有理，但既然如此，那逆贼为何又将陛下放回？”
“自然是因为他已为战争做足了准备！”周奉孝的语气不容置疑：“李若愚之前不希望陛下回京是因为他需要时间做战争准备，现在他放陛下回京，却是为了能在短时间内与我大周帝国交战，陛下返京，我大周帝国已没有不打的理由。”
太后黛眉微蹙，注视着周奉孝，问道：“若依三皇叔之见，我大周帝国此刻与那逆贼决战，可有胜算？”
“李若愚以柳江为界划江而治，实有深意，南军擅长水战，又是有备而战，我军若仓促应战必败无疑！”周奉孝断然说道：“若依臣弟之意，此战最好能再拖上大半年，待冬季天寒时，冰排临江，船行困难，南军飞虎舟机动优势无存，我军装备精良物资丰富优势尽显时，此消彼长，当是决战最佳良机。”
从一开始到现在，周奉孝口中对李若愚从未以逆贼称之，言语之间，钦佩欣赏之心昭然于众。
宰相司祭酒向来刚正不阿，又曾经担任过帝师，也曾是周奉孝的老师。他与周奉孝讲话不会似其他人那般顾忌重重，闻言皱眉道：“武威王何故涨他人威风，灭我大周锐气？南军有飞虎舟，难道我大周水军就没有吗？南军为战争做足了准备，我大周帝国以武立国，何日不在为战争做着准备？”
这番话说的句句属实，司祭酒是户部出身，又在工部任过事，对于大周帝国的军需供给能力有着充分的认知。然而，武威王却是大周帝国军界的不败军神，他只是用了一句更涨敌人威风的话回答老宰相的质疑：“因为大周帝国军方没有第二个李若愚。”接着他冷笑道：“十九年前，巴国六皇叔请旨，许紫衣郡主与其婚配，臣弟曾在此向先皇谏言，李若愚，世之枭雄，天纵之姿，雄心飞扬，绝非池中之物，留之必成大患！”
轻轻哼了一声，又道：“可惜当时皇兄忌臣弟太深……”说至此处，似乎胸中有气，索性住口不言。
他不说，别人又岂会听不出他的言外之音。当初他曾力主杀了李若愚，可惜未被采纳。如今李若愚羽翼丰满大势已成，这当中满朝文武都曾经在某年某月为李某人歌功颂德，唯独我武威王一直在力谏皇上不可重用此人。奈何当时的礼宗为了能够制衡武威王在军界的无上威望，不但不采纳他的建议，反而对西南军加力扶持，才致今日之局。
太后赵芸蓉左右看看，目光停在国舅赵光身上，问道：“赵卿家曾在南军中担任要职，你对此事有何看法？”
赵光昂然迈出，手抱象牙笏板出班跪倒，道：“启禀太后，臣以为此战若在此时开启，我大周帝国必胜无疑！只需太后写一张懿旨，准臣南下武备军事统领南定边军，臣必定会在半年内荡平西南……”
“噗嗤！”国舅爷的话还没说完，一旁端坐的武威王竟按捺不住失声笑出，不但如此，甚至纵声大笑。此举可谓大不敬之极，僭越礼法罪无可恕。然而，满朝文武，不管是诤臣还是名将，竟无一人出言指责。
周奉孝笑罢多时，才道：“端国公体国之心殊为难得，忠勇之意溢于言表，然而领兵打仗跟嫁妹子可不是一回事！”说罢，长身而起，转头向太后微微拱手，又对老相国做了个揖，扬长而去。
那最后一句话说的张狂透顶，混账已极，满朝文武无不愤慨，老丞相气的须眉皆炸，挽袖子要追上去揍人。却被门下众生拦下，那周奉孝别看长的面似银盆，俊美绝伦，宛若处子。骨子里却是个不折不扣的杀人魔王，两年前推宁帝继位时引发的那场风暴的血迹还在众人心头未干。众生们担心老师追上去，那魔王身具超品移山巅峰境界，只需拂袖之间便能要了老先生的命。
周奉文心中念叨着武夫当国后患无穷，脸上却冷笑不已。
赵光脸红脖子粗，竟硬是给气的晕了过去，顿时引起一阵骚乱。
太后赵芸蓉却坐在殿上却恍若未闻。只定定望着武威王硬挺雄健的身姿，脑子里仿佛时光倒流到二十二年前，十六岁的她随师父镜空月游历西北，在落日城外，看那个不可一世的少年将军，谈笑间令西戎七十五万联军飞灰湮灭，挽救炎龙一族于即倒的英姿。终于发出微不可查的一声叹息。
……
柳江之畔，南晋军方与北周水军隔江对峙。夜幕下，一艘南晋军的飞虎巨舟上，李若愚正负手而立，遥望前方北周帝国水军大寨灯火。转头对身畔的蒙雨时笑道：“卢老将军老成持重，这四门金锁阵摆的四平八稳，北周水军就这么一直不出来，咱们一时半刻的还真拿他没办法。”
蒙雨时目中流露出钦佩之意，躬身道：“主公胸中早有妙策，待那位国舅爷到来时，卢老将军想这么一直守下去恐怕不成。”
李若愚抬眼望苍穹，天狼正耀目于星空，道：“打完这一仗，咱们至少有三年休养生息的时间。”微微一笑，又道：“而北周将再无可堪一战的水军，待到冬季来临时，我看他周奉孝拿什么渡江来找咱们拼命？”
蒙雨时道：“周奉孝的北地边军号称天下第一精锐，可惜不能在正大光明的战场上与之一战！”
李若愚眼中闪过一抹欣赏之色，摇头叹道：“是啊，国之大势在于谋略，兵之强势在于勇略，错过这次，待南晋国朝稳固时，算上西戎，中州大陆三足鼎立，彼此斗智不斗力，咱们与之一战的机会就更少了。”
蒙雨时热泪盈眶，道：“主公奋争多年，终于恢复我南晋国朝，祖先们在天有灵，一定护佑我南晋国朝千秋万载！”
“了却天下事，独负佳人心。不过一匹夫，何谈英雄志。”李若愚目光空幽，盯在蒙雨时的脸上，忽然问道：“雨时可知往昔的王府旗牌钟大俊为何而死？吉祥镇人口九百一十六，只留下九百一十四具尸体，活下来的两个人是谁？”