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王夫人担忧元春，心中不住地思索元春被撵出宫的缘由，又急又躁，贾珠已死，宝玉尚未进学，阖家的前程都寄托在元春身上，只盼着她能一步登天，谁承想竟出宫了。王夫人一路疾行，几乎是三步并作两步，顾不得薛姨妈和宝钗母女在侧，片刻后到了贾母院中。
时值八月下旬，距离宝钗落选也只几天而已，虽是秋日，依旧有些炎热，十来个穿红着绿的丫鬟站在廊下，另外还有七八个太监。
王夫人嗔琥珀道：“怎么不请几位公公去喝茶？”
琥珀脸色微白，她服侍贾母多年，知晓家里上上下下都认为元春是有造化的，倩儿还在说宝姑娘没有造化，进宫连初选都没过，而跟在皇后娘娘身边的元春本是皇太后所赐，必然能得新帝青眼，不想今日就活打了嘴巴，忙道：“太太容禀，已经给过茶钱了，他们只等六宫都总管丁奇丁总管说完话就要回去，故在此等候。”
王夫人一怔，没想到竟然是丁奇亲自送元春回来的。
丁奇本就是东宫得用的人，现今总管六宫诸事，极得俞皇后看重。
想到这里，王夫人看了那几位太监一眼，然后命人往里面通报，进了屋，只见厅中摆着无数箱笼等物，贾母坐在上面，元春坐在旁边，虽然妆容依旧华丽，眉宇间却隐约透着一丝憔悴，心疼得王夫人不知如何是好。
下面坐着的丁奇正笑吟吟地同贾母道：“贾姑娘既已送回府中，我这就该告辞了，老太君不必再谢，这些都是我们本分的事情。”
贾母强撑着陪笑道：“有劳大总管亲自过来，这些东西是？”
丁奇笑道：“贾姑娘在宫里服侍皇太后多年，又服侍了皇后娘娘几个月，兢兢业业，安分随时，没有功劳也有苦劳，这些东西有皇太后听说贾姑娘出宫赐给贾姑娘的，也有皇后娘娘赏给贾姑娘的，将来给贾姑娘做嫁妆罢。”
听丁奇这么说，元春低头坐在旁边愈加伤感，只不敢流露出丝毫来。她万万没有想到，正在自己满怀期盼的时候，一道恩旨打断了自己的前程。
圣上恩泽，宫娥女史除得用之人，余者不足三十岁者皆放其出宫。
然后，名单下来，她首当其冲，还特地被皇后娘娘叫到跟前，和和气气地说送自己出宫，不必在宫里蹉跎到三十岁。元春险些喘不过气来，让自己出宫，真的是对自己的恩典吗？明明是皇后娘娘自己私心所致，反倒还落得一个仁慈和善的美名儿。
出宫，于元春而言固然是能见父母音容，可是她背负着一家的荣辱，回到家里，又有什么前程可言呢？恐怕比在宫里还不如。
只听贾母道：“明儿五更天该去给皇太后和皇后娘娘谢恩才是。”
丁奇摆了摆手，嘴角噙着一丝笑意，道：“不必了，皇后娘娘吩咐了，贾姑娘好容易回家同父母兄弟团聚，老太君费些心思，好好地给贾姑娘张罗亲事罢。贾姑娘如今还没到三十岁，比几年后出宫说亲更好些。这也是圣上的恩典，今年不到年纪的宫娥女史都放出宫了，若是熬到三十岁出宫，早就不知终身如何了。”
丁奇是卢新的干儿子，本来在宣康帝身边当差，十几年前被宣康帝赐到东宫使唤，这些年他凭着自己的本事和干爹的提点，好容易才升到六宫总管，虽不如大明宫掌宫内相马平位高权重，但在宫里谁也不敢小觑了他。
丁奇知道元春身上的事情，暗暗冷笑，打的主意也太直白了些，若不是前些日子她特特求见新帝，也不会在今日就被遣送出宫，才选上来的新人尚未调教好，帝后本想着年底才打发她的，是她自己作的孽。名单上今日被放出去的仅元春一人，也有几个宫娥，其他几位女史虽也要出宫，但是收拾收拾再出来，得一两个月的工夫。
贾母脸上闪过一丝深深的忧虑，道：“圣上和皇后娘娘如此体恤，老身晓得了，请大总管放心，咱们总不能辜负了圣上和皇后娘娘的恩典。”
丁奇听了，点头一笑，贾母倒是聪明人，虽然掩饰不住面上的失望之色，但旋即就恢复过来，同自己说话时，半点心思不露。他正这么想着，忽然听贾母问道：“敢问大总管一句，今儿出宫的有几位？”
丁奇道：“好些呢，一时数不尽，女史中倒是贾姑娘先得了恩典。”
随着王夫人进来的薛姨妈和宝钗心底微微有些叹息，宝钗落选，但是她年纪轻轻，对终身仍旧有所打算，可惜元春却已经二十几岁了，出了宫，哪里还能寻到好人家？宝钗本来最羡慕元春，此
时看到她憔悴的模样儿，不由得生出一丝同情。
丁奇说完，便起身告辞。
贾母忙命王夫人亲送，待他们出去了，方对薛姨妈道：“姨太太怎么有空过来？”
薛姨妈关切地看了元春一眼，道：“听说元丫头回来了，便过来安慰安慰。”
贾母却笑道：“元丫头不必等到三十岁出宫，乃是圣上和皇后娘娘天大的恩典，哪里需要姨太太来安慰呢？再说了，我们一家团聚也是喜事一桩。元丫头进宫这么些年，我无时无刻不挂念着，见她平安回来，倒也放心了。”
薛姨妈听了这话，陪笑道：“老太太说的是，天底下最大的喜事莫过于共享天伦了。”
贾母微微一笑，乃对元春道：“元丫头，你还没见过你薛家的姨妈罢？快过来见见，你姨妈和你弟妹都暂且住在咱们家，日后相处，亲香些。”
当着外人的面儿，元春强忍着不掉泪，闻言站起身，莲步轻移，向薛姨妈行礼。
薛姨妈一把扶住元春，连声道：“都是一家人，快别多礼了。”
元春在宫中多年，服侍皇太后，自己乃是女史，并非宫娥，经历种种，本身积威甚重，颇有威仪，薛姨妈管着薛家上下，却觉自己不如，哪敢受之，忍不住夸赞道：“到底是元丫头，再没有人比得上元丫头了。”
生得再好又有何用？俞皇后才貌不及自己远矣，母仪天下，元春压住心头的失落，淡淡笑道：“姨妈谬赞了，我看薛大妹妹才是好，非我们姐妹所能及。”
宝钗听说，忙上来拜见。
贾母心疼元春，不愿旁人打搅，便露出一丝疲惫，鸳鸯见状，忙道：“老太太乏了？这就歇息罢，横竖大姑娘已经回来了，多少的话儿不能说。”
薛姨妈闻弦歌而知雅意，带着宝钗告退离开。
等到王夫人回来，见到房中已经没人了，唯有元春伏在贾母怀里痛哭不已，急忙上前问道：“薛姨妈和宝丫头呢？才跟我一起过来的。元丫头，这到底是怎么一回事儿？好端端的怎么被送出宫了？”
元春心里满是苦涩，哭得声噎气堵，一时之间，哪里说得上话来。
贾母心疼地伸手拍着她的肩背，将其搂在怀里，脸上亦是老泪纵横，听了王夫人的话，横了她一眼，责备道：“都这样了，你还问什么？怕元丫头不够伤心？”
王夫人滴泪道：“我何尝不担心元丫头？只是我竟不知到底是怎么回事。”
元春站起身，拿着手帕拭泪，虽哭得厉害，妆容一点未花，倒是衣襟经泪一染，些微湿了许多，哽咽道：“太太快别问了，是我没福，好容易到了皇后娘娘身边，没几个月就被打发出宫来，让老太太、太太担忧了。”
王夫人忍不住上前抱着她大哭，道：“我的儿，不管出了什么事，总要叫我明白！我是做娘的，难道我不担心自己的儿女？”
贾母擦了擦眼泪，道：“太太别哭了，叫元丫头坐着说话。”
王夫人止住泪，送元春到贾母身边，自己在下面坐下，元春方坐下。
元春缓缓地叙说宫中诸事，道：“老太太和太太都别担心了，已经出了宫，那些想头都忘了罢。我算是瞧出来了，圣上和皇后娘娘谨慎得很，不然不会这样里里外外换人。说到这里，我就后悔莫及，倘或此时仍在皇太后身边，原是皇太后得用的，大约不会被放出宫，再思其他也不晚，只能说一句造化弄人。”
贾母叹道：“多说无益，既出了宫，别太伤心了。”
贾母到底疼爱这些孩子些，今见元春如此憔悴，不愿再说她的不是。
想了想，贾母道：“你好生留在家里，明儿叫太太带你出门走动走动，再者，叫太太给你收拾屋子，从前你的那些摆设都找出来重新摆上，宝玉见到你，必然极欢喜。”
提到宝玉，元春略略开颜，道：“宝玉怎么不在家？”
贾宝玉在家并非****都在贾母房里顽，贾母转头看向鸳鸯，鸳鸯笑道：“老太太忘记了？宝玉和史大姑娘一处顽，现今在史大姑娘房里呢。”
王夫人不悦地道：“就在一个院子里，他姐姐回来了，怎么不知道过来？”
一语未了，便见宝玉和湘云携手进来，后面还有李纨、探春、惜春两个，却不见早已搬到东院居住的迎春踪影，也没见大腹便便的陈娇娇。
忽然见到宝玉，金冠绣服，面如春花，眼若点漆，当真是秀色夺人，元春霍然起身，目光柔和地看向宝玉，道：“这就是宝玉罢？这些年不见，都长这么大了，若不是颈中挂着这块通灵宝玉，我都不敢认了。”
宝玉看到元春，惊喜交集，迅速放开湘云的手，跑到跟前，道：“大姐姐回来了？”
元春含泪点了点头，道：“可不是我回来了。”
喜得宝玉眉开眼笑，搂着元春的脖颈不放，道：“大姐姐回来，真真是喜事，怎么也没人跟我说一声？大姐姐，我可想大姐姐了，本来还想着再也见不到大姐姐了，没想到今儿就见到了，像是做梦似的。大姐姐还走吗？”
元春最疼宝玉，知道家里独宝玉十分惦记着自己，泪未尽，眼先笑，道：“不走了，不过我也是刚回来，怎么没见你在老太太院子里？”
宝玉听元春说不走了，愈加喜悦，闻听问话，笑道：“我和云妹妹去找三妹妹和四妹妹了，可巧大嫂子也在，不然，早就知道大姐姐回来了。”
王夫人脸上略略一缓。
湘云歪头打量了元春一番，和探春惜春上前拜见，好容易方都坐下。不等别人先开口，湘云对贾母抱怨道：“老祖宗，今天有人欺负我了呢！”
这些姐妹中除了元春外，贾母最疼湘云，问道：“谁敢欺负你呢？”
湘云道：“还不是周姐姐，欺负我没有父母依靠，把别人挑过剩下不要的才给我两枝，跟打发个丫头似的。”湘云越说越气愤，周瑞家的送宫花时，她在自己房里和宝玉下棋，为了这个，恼得她不得了，宝玉好说歹说，才哄她回转过来，去探春惜春那里顽。
原来薛姨妈送出十二支宫花，周瑞家的顺路先去了梨香院，给陈娇娇四支，可巧迎春也在，从中拣了两支，剩下的六支她拿出抱厦，探春和惜春同住，亦收了，最后方去湘云房中。湘云一见匣内空空的只剩两支宫花，立时火冒三丈，开口讥嘲了几句。论宾主，以客为尊，她该先挑选宫花，论长幼，她也不该是最后一个，因此周瑞家的此举着实惹恼了她。
贾母皱眉道：“怎么又是周瑞家的？没个消停的时候。”说着，看了王夫人一眼。
周瑞夫妇近来没管着府里的大差事，但是周瑞夫妇是王夫人的陪房，许多机密事都知道，王夫人对湘云道：“史大姑娘，周瑞家的行事不妥，明儿我叫她去给你磕头赔罪去。”
湘云笑道：“太太不必如此，我已经不生气了，不过是两支宫花儿，我早赏给丫头们戴了。不过太太也得管教管教周姐姐了，她今儿得罪我无妨，明儿若是得罪别人，那就是一百张嘴都说不清了，别人也没有我这样的好性儿。”
王夫人笑赞了一句宽宏大量。
湘云回过头看了满屋的箱笼东西，好奇地问道：“这些是什么？”
元春一直在和宝玉说话，但耳聪目明，将一切都听在耳中，看在眼内，闻言一笑，开口道：“都是宫里来的东西，你们挑些喜欢的拿去。”
王夫人忙道：“这如何能行？原是皇太后和皇后娘娘赏了给你的。”
元春云淡风轻地道：“既给了我，就由我做主，太太不必如此。三妹妹，四妹妹，云妹妹，还有宝玉，你们都随意选罢，也给薛姨妈家的宝妹妹和大老爷家的二妹妹留几件，虽然咱们用的都不比这些差，到底这是宫里来的，看着体面。”
元春一面说，一面叫鸳鸯打开，果然都是些绸缎首饰脂粉玩意等。
元春走过去随手拿出一个刻丝牡丹的锦匣子，递到史湘云跟前，笑道：“妹妹方才说宫花是别人挑过的，可巧，这是今年新进上的，给妹妹戴罢。”
湘云接在手里打开一看，果然满满一匣的宫花，谢过后，和探春惜春同分。
探春和惜春不敢妄动，抿着嘴笑。
元春见状，长声一叹。
一时窦夫人婆媳母女等人听说了消息，婆媳二人心中暗笑，同时松了一口气，元春在宫里做女史这么些年不知道花费了多少银子打点，若真做了嫔妃，二房定然压倒自己家，如今出宫甚好，既少花了许多银子，也免了自家来日之难。窦夫人和陈娇娇可不认为元春一朝封妃，会不抬举他们二房的人。元春虽是贾家的女儿，说到底是二房的。
贾赦知道后，顿时哈哈大笑，窦夫人婆媳想到的，贾赦也能想到。从前贾赦认为元春做了娘娘，势必提拔自己家人，但是这么些年了，两家嫌隙越来越深，他也算看透了，在怎么着，自己家得不到好处，反倒是他们极有可能凭着娘娘抢他们家的爵位。
贾芾不解祖父祖母和母亲姑妈何以如此，但是见到别人笑，他自己也忍不住咧嘴，手里揪住贾赦的胡须，疼得贾赦大叫出声，一面叫祖宗，一面哄他松手。
窦夫人见状，嘻嘻一笑，出门去了梨香院，和陈娇娇、迎春二人一起去贾母房中。
见到她们，王夫人面色略沉，以为她们是来笑话元春的。
窦夫人不置可否，看了元春一眼，道：“圣上和娘娘恩典，回来就好，一家团圆。”
事已至此，贾母和元春等人无可抱怨，只能这般安慰自己，元春含笑道：“大太太说得极是，到底是出了宫自在，不必谨小慎微的。”宫里设宴时，元春随着皇太后见过窦夫人，反倒是陈娇娇身无诰命，不曾进过宫，彼此相见，连忙拜见问好，半日方妥。
元春又让窦夫人等挑东西，她们三人什么好东西没见过？闻得是俞皇后赏给元春做嫁妆的，当即推辞，实在推辞不过，便只各自拿了一匹缎子。
元春再看还在和姐妹们一处说话并挑三拣四的贾宝玉一眼，说这匹红缎好，那盒胭脂香，又伸手拈了意欲往口里送，元春喝了一声，伸手打掉，道：“谁纵得你这般毛病？你再不改性子，我日后可就出去不回来了。”
胭脂盒掉在地上，洒了一地的胭脂膏子，点点殷红，如同深秋的枫叶。
贾宝玉觉得十分可惜，到底是宫里用的胭脂，倒比自己做的还好些，正想尝尝味道，比着这个做呢，偏被元春打掉了。但是他素敬元春，只好收回目光，给姐妹们挑衣料钗环。
贾母都看在眼里，叹了一口气，命人将东西分了分，令其各自回房，当晚留元春在自己房里睡，祖孙两个枕畔说了无数的话，流了无数的眼泪，唯有贾政晚间回来听说元春被打发出宫，不由得长吁短叹，只说命运不济。
府里都知道元春出宫，暗地里没少编派，但王夫人管家，他们不敢明目张胆地说。
第二日一早，贾母尚未梳洗，便叫来王夫人和窦夫人，对窦夫人道：“你们常常出门走动，带元丫头一起过去，元丫头这么大的年纪了，难道一辈子待字闺中不成？我老了，不爱出去，你们做娘的和做亲伯母的总得为她打算些。”
丁奇既然说让他们家给元春择亲，他们就不能毫无动作。贾母更心疼元春了，这都二十几岁的年纪了，哪能寻到门当户对又尚未娶亲的女婿？谁家的儿郎在这个年纪没有娶妻生子？只是让元春做填房，她又舍不得，觉得那些人配不上元春。真是两难，贾母说话的时候，满心忧虑，只盼着能给元春说一门好亲。
元春才梳洗完，听了贾母的话，顿时羞红了脸，避到暖阁里去了。到了元春这样的年纪，她也不敢奢望还有什么好亲事，若是不想做填房，凭着自己的年纪，只能孤独终老了。
元春心中酸楚无限，迎春能堂堂正正地做原配正室，自己竟落得如此地步！
窦夫人却是暗暗冷笑，道：“该二太太带着元丫头才是，迎丫头跟着我，我哪里能带姐妹两个一起出去？”元春年纪这么大了，自己带她出门，还不够别人笑话的呢。
贾母道：“太太在外面不如你有体面，因此须得你多多费心，你也是做伯母的，难道不管侄女？再说，长幼有序，元丫头还没定下来，二丫头急什么？二丫头年纪还小，反倒是元丫头二十几岁了，不能再等，你们先替她寻一门好亲再说二丫头的事。”
窦夫人心中不满，即便长幼有序，也轮不到迎春，遂道：“老太太容禀，我近来身体不好，琏儿媳妇年底临盆，哪有心思带元丫头出门见人？何况谁不知道二太太比我还有本事，四王六公，哪一家不是二太太出面料理的？反倒是我，也只认得寥寥几家罢了。”
贾母一想也是，这些年来贾家外面大小事情都是王夫人出面，反是窦夫人不大应酬，再者自己家和王家的门第比窦家强，看来还得王夫人自己带元春出门。
王夫人对自己的女儿自然尽心尽力，没过几天，八月二十八这日，顾家二爷和苏家独女小定，王夫人便带着元春过去，反倒是窦夫人没去。
自从新帝登基后，苏黎在京城中的地位首屈一指，谁不知道他这些年来对新帝忠心耿耿？顾家也是得了极大的好处，都管着要职。不过苏黎秉性清高，新帝登基后，询问过他的意思，升其为大学士，单管编书去了。即使如此，仍是极得新帝重用。
顾家早就起来了，顾越现今是户部侍郎，长子顾迅今年考中了进士，进了翰林院做庶吉士，次子亦已二十来岁，早就中了举人，今年春闱落榜，正打算参加恩科。两家都是读书人家，偏都是位高权重，和林如海再交好不过了，顾越的女儿顾逸又是张大虎之妻，儿女双全，可谓是显赫非常，虽是小定，所有人亦是趋之若鹜。
苏家和顾家早在几年前就说定了亲事，但是那时妙玉年纪小，新帝迟迟没有登基，苏黎并不放心，故而才等到今日小定。
见王夫人带元春出门，各家诰命见了，连声称赞，对其来意却是心照不宣。
元春的确是绝代人物，常人万个不及她一个，又在宫里多年，服侍过皇太后和皇后，规矩上挑不出不妥，但是她的年龄实在是大了许多，他们家里都没有未曾成亲的人选，似张大虎那样二十几岁才议亲的，出身寒门，以荣国府的门第哪里能看得上。倒是有几家老夫人想到自家丧妻的儿子，暗地里打听贾家的条件。
王夫人心疼元春，如何肯让女儿嫁给鳏夫，给原配养儿女。她这样挑剔，别人都能看出来，细细一想贾家为人，不觉都作罢了，倒是打听迎春的多，即使窦夫人没带迎春来。
迎春今年虚岁十三，虽说她是庶出的，但是父亲为荣国府的一等将军，哥哥早就有了功名，窦夫人的兄弟家、贾琏的外祖家和陈娇娇的娘家都是书香门第，故旧极多。近些年来贾赦在家带孙子不出去惹事了，外人见了，说起贾赦来都道他浪子回头金不换，世人总是对男人宽容些，只要他们幡然悔悟了，世人便不计前嫌。
明眼人都能看得出来，贾赦不争气，奈何有个争气的儿子，姑舅岳四家联手扶持，就算他是个庸才，也能做官，何况他还不是庸才，年纪轻轻就是举人了。迎春是贾琏唯一的妹子，纵非同母，却是同父，和他家结亲不怕惹祸上身。何况，贾琏若真是惹出什么祸事来，只要不是谋反的大罪，那四家总会想方设法救他，不会撒手不管。
而迎春也不是拿不出手的，她常随着窦夫人出门应酬，言谈举止模样品格脾气大家都看在眼里，谁家都不想娶个调三窝四的媳妇。她虽不是爽利人物，但并不懦弱，只是谦让而已，因此意欲向迎春提亲的人不知凡几，反而向元春提亲的屈指可数，后者都是丧妻的鳏夫。
元春素日心高气傲，被迎春比下去，不知道心里是何等滋味。
姊妹中贾母和王夫人最疼元春，见状，气得不行，这些人丧妻不说了，根基门第品貌还不如自己家，哪里能愿意？眼见窦夫人天天见官媒，愈加烦恼不已。
她们如此，出来进去脸上难免带出几分来，顿时就有几家人不悦了，又不是正当妙龄的姑娘，已经是老姑娘了，想嫁给什么好人家做原配正室？以贾政从五品的职缺，荣国府又不是他们一房的，看不中他们家，还打算嫁到王府不成？就是王府里，尚未娶亲的年龄太小，年龄相配的早就娶妻生子了，哪里轮得到区区五品官之女。
说起来，元春除了是嫡出一项，其他哪里比得上迎春？父亲官职不如，兄弟功名不如，亲戚家亦不如。因此，更加没人愿意提亲了。
元春跟着王夫人接连出去几次，都是如此，她鉴貌辨色，如何猜测不出他们的心思？想当初自己何等自负，落得如此下场，不由得暗暗垂泪。
贾母和王夫人商议道：“元丫头这样，竟是剜了我的心头肉，咱们多托几家世交老夫人们，替元丫头留意，你给你娘家兄嫂去信，我给敏儿去信。元丫头的命格好，虽然年纪大了些，但是品格容貌才气都无可挑剔，必然能找到一门极好的姻缘。”
贾母为自己女儿着想，王夫人登时满口答应。
王夫人想了想，道：“凤丫头最爱和人应酬，又是镇国公府的官家奶奶，明儿我就打发人叫她过来，让她也替元丫头打探有什么好人家，不能再带元丫头出门了，让人背地里说三道四，元丫头受了极大的委屈。”
贾母点头道：“凤哥儿的为人我极爱，她和元丫头是嫡亲的表亲，信得过。”
凤姐被王夫人叫来说元春的亲事，顿时愕然不已。这些年来，她被牛耀祖教得十分懂事，虽觉贾母和王夫人要求太高，但念在姑侄一场，仍是答应了。不过他们的要求也太高了些，既要对方根基深厚、门第富贵、品格敦厚、长相俊俏，又要满腹经纶，风度翩翩，不能辱没了元春，成亲与否眼前不甚在意，最好是膝下没有儿女的，免得元春嫁过去后为难。
窦夫人对此一无所觉，和贾琏商议过后，定下了国子监祭酒宋大人的长子宋奎。
国子监祭酒乃是四品官员，虽然宋大人并非世家出身，家资却也不薄，祖上原是经商的，几辈子的财富不少。宋大人乃是从科举出身，和林如海还是同科的进士呢，膝下共有三子一女，都是嫡出，窦夫人看中他们家风正派，公婆叔姑敦厚，宋太太瞧中迎春性子温柔，不是苛待下面弟妹的人，素日也敬佩窦夫人的为人，两家彼此有意，经人说和，便成了。
按身份，自然是贾赦爵位高，本是勋贵之家，但是按权势，宋大人虽也没权，国子监祭酒却是十分清贵，桃李满天下，贾琏现今就在国子监读书，很得宋大人看重。品级上宋大人不如贾赦，门第亦是，偏偏迎春是庶出的，所以窦夫人没什么挑剔的，两家都不讲究高门嫁女，低门娶妇的规矩。她抚养迎春这么多年，不愿迎春嫁到公府侯门，操劳那么许多琐碎之事。
宋家考虑到贾赦一房只贾赦一人没有本事，近来又洗心革面，其他都是好的，至于荣国府贾政一房，他们压根儿就没想过，同时，都知道林如海是贾琏迎春嫡亲的姑父，故对迎春十分满意，得窦夫人同意后，立刻上门提亲。
其实在宋家之前，也有好几家的诰命夫人看中了迎春，甚至这几家的门第都在宋家之上，牛太太也想为庶子求娶迎春，不过窦夫人怕迎春过去受委屈，便没答应。
直到迎春次年定亲，元春仍旧没有着落，且是后话不提。
却说林如海等人昼夜兼程赶回江南，不想途中遇到一批因大旱而背井离乡的流民，十分凶悍，他们险些被冲散，费了好大的劲儿才找到彼此，又将流民安抚下来，交给当地官员安置，又上折子给新帝，料理完后方重新启程，回到扬州时，已进九月了。
林如海这一去就是半年，贾敏母子三人早就望眼欲穿了，见他们一起回来，十分欢喜。
林如海本来说让林睿和俞恒在京城里读书的，尤其是林睿，免得新帝忌讳林家，依他和俞恒两个的本事，再有他们家的门第，必能进国子监，不曾想邸报上说明年开恩科，黛玉便跟贾敏说他们会回来，果然不出所料，林如海还没回来，书信先至。
叙说离别后两处发生的事情，俞恒忙不迭地奉上祖母的书信。
贾敏常和俞老太太通信，并不在意，也没看出俞恒眼里心里的焦虑之色，反而对他们嘘寒问暖，又问俞恒是先在住在自己家里和林睿一起读书，还是住在俞家老宅，道：“依我看，竟是和你林大哥一起住方便些，相互谈论诗书请教文章，俞家老宅没有长辈，你一个爷们孤零零的如何吃穿住行？我可不放心。”
俞恒往屏风处微微看了一眼，因黛玉虚岁十岁了，除了自家亲戚，早已不见男客，俞恒和她虽是青梅竹马，毕竟非亲，因此也不能相见了。
俞恒笑道：“那就叨扰府上了。”
贾敏听了，嗔道：“说这些做什么？没的太生分了些。你住在这里能吃多少，穿多少？每年你们家给的东西都不少，尤其是给玉儿的。”
俞恒心里感动，立时道：“那我就不说了。这回带了不少东西过来，皇后娘娘说给太太和妹妹做衣裳，本想着夏日能回来的，谁承想入秋了才到，怕是用不上了。”
贾敏凝眸一看，打开的箱子里除了笔墨纸砚新书等，余者俱是纱罗绸缎，不觉抿嘴笑道：“娘娘的恩赏太厚了些，真真是当不起。这些纱罗丝绢都是上用的，搁几年不会霉坏了，何况，今年穿不得，明年做了衣裳穿也是极好的。”
俞恒心里一宽，目光不觉又瞥向书信，盼着贾敏早有回音。
这时，忽然听到屏风后环佩叮咚，俞恒不由得看了过去，影影绰绰看到好些人，那些人影中他一眼就认出了黛玉的身形，半年不见，倒长高了一些。
黛玉扯着手帕子，真真不知道世俗间怎么就那么些规矩，见个人都不成了。
黛玉年纪愈长，愈发觉得规矩太过繁琐，怪道父亲常说做人须得不拘一格，可以知晓规矩，在规矩中活得自在，却不能被世俗规矩所束缚，免得失了本性。
好容易等到接风洗尘时，黛玉和贾敏在里间吃，他们在外间吃喝。安排林睿和俞恒早些去歇息，贾敏拆看俞老太太的书信，黛玉方对林如海道：“爹爹回来了，我有好些不懂的要问爹爹呢。怎么这一回去了半年多才回来？”
林如海笑道：“事情多，一言难尽。”
黛玉最是不愿只知后宅诸事，听了这话，愈加好奇，但是见林如海一脸疲倦，便止住话题，打算过些日子再问，或者问林睿和俞恒也好。
便在此时，贾敏突然脸色一变，父女两个见了，忙问何事。
俞老太太在信中说了许多事，贾敏看了看黛玉，不好当着她的面开口，便道：“玉儿，你父亲累了，有什么话明天再说。”
黛玉料想他们有话说，恭恭敬敬地告退。
等她走了，林如海问贾敏道：“有什么事情瞒着玉儿不叫她知道？我看，许多事都不必瞒着她，知道的事情多了，并不局限于一宅一院，日后在处理世事上才能看得更加长远。”
贾敏捏着书信，道：“关于玉儿的终身大事老爷想当着她的面说？”
林如海听了，顿时一愣。他疼爱黛玉这么些年，一心一意地想让黛玉过得更好些，如同珍宝一般，虽然早就预备好了嫁妆，但是从来没想过有朝一日从贾敏嘴里听到关于黛玉终身的话。
贾敏不等他问，开口道：“俞老夫人在信里说，想和咱们家结亲，给恒儿定下玉儿。”