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“里奇。”
迈克看着眼前这个属于里奇·普内尔的小隔间。峰峦叠嶂的外卖包装盒与草稿纸堆积在桌面显示器两侧形成了地质断层的良好样本，地层之间还夹杂着各种参考资料杂质与咖啡杯矿脉。而里奇本人则显然早已达到与电脑显示器完美融为一体的全新境界，左右开弓，操控鼠标的同时也执笔不停在纸面上疯狂记录下各种信息。
“里奇。”迈克伸手拍了拍里奇的肩头。众所周知，在工作状态下里奇的危险系数要比睡眠时降低许多。
里奇直起身子眨了眨眼，转向迈克问道：“咋了？”
“里奇，你的假期结束了。你tm最近到底在干啥？”
“只是个业余小项目，”里奇并未正视迈克严厉的目光，“我打算……”
“我刚刚接到卡波尔博士的命令，要马上带你到他办公室去。”迈克说道，“里奇，卡波尔博士快要气炸了。他想要你解释一下发生了什么。看样子这一回你大概要被炒了，对此我也是爱莫能助。真要命，这次搞不好我连自己的饭碗都要保不住了！”
“但是这项目还没准备好呢。”里奇答道。
“里奇。”迈克深吸一口气，尽力克制着自己内心对于即将失业的惶恐——他这种数学硕士毕业生一旦被政府公务部门列入黑名单，其他合适的就业机会也就所剩无几了，“拜托请你站起身来看看周围吧。”
里奇脸上执拗的神情逐渐转为迷惑，不过最终他还是照做了。“好吧。”他快速扫了一眼周围的其他隔间。
“那些都是你所在团队的其他成员。”迈克答道，“NASA的每一名员工都是团队的一员，而团队便意味着共同协作。没有人会试图揽下一切职责。如果有什么重任足以驱使你冒着失去工作的风险去完成的话，你就该把它告诉我们，由我们一起来努力。”
“但是这个项目还没准备好，”里奇答道，“可能只是完全在浪费时间。我不希望为一个无用的项目浪费其他人的时间。”
“里奇，那就太晚了。”迈克说道，“要是你或者我拿不出什么真正的好东西展示给卡波尔博士看的话，我们俩都会被直接扫地出门，你懂我意思没？今天就是审判日。你现在有啥东西好到能帮你保住你的工作吗？”
值得称赞的是，里奇并没有面露愠色，也没有愤然坐回椅子上。他的确实在无法理解为何要考虑他人的看法，也不善于团队协作，但是他一般还是能明白这些都是他的职责所在，因此一旦注意到自己未能满足期望便会感到羞愧。于是他在电脑上敲击一番，之后便后退几步让迈克靠近仔细审视屏幕上的内容。
迈克一言不发注视着屏幕。他往下翻了几页。他又下意识随手抓起几张草稿读了起来，不慎引起一场小型垃圾雪崩。
“好，”他最终哽咽着说道，“有这个就够了。”
文卡特看着手中的文件。纸面上刻画着一条极其复杂的轨道，从地球一路延伸至火星，再返回地球，再回到火星，最终才抵达地球。“太阳日551？没搞错吧？”
“看情况。”里奇说道，“具体日期取决于另一飞行器的最大速度，等离子推进器的剩余工质，以及反向奥伯特效应的实际效率等等……目前我还在进一步优化估计值。”
文卡特又指了指图示轨道的另一部分，“这段难道不是进了金星轨道范围么？这样会违反飞行操作规程的。”
“hermes的辐射防护系统可以承受这种环境。”里奇说道，“当然这指的是在紧急情况下。”
文卡特的视线又回到了火星，“而且还没有入轨机动。”
“推进器工质不够。”里奇答道，“此外作为备用计划，飞行器也需要充足速度以尽快返回地球。”
“那mAV的交会速度匹配要怎么办？”
里奇在那堆他与迈克拿来的饱经沧桑且满是咖啡渍的资料里胡乱翻找了好一会，最终抽出三张纸递给文卡特。“要对mAV进行大量改造。”他答道，“比如需要给下降级补充燃料以增加额外推力，还得利用外星飞船上的推进器。数据离最终目标已经很接近了，再给我点时间就行。”
“那么hermes去火星一路上的补给要怎么办？”
“我们还需要另一个助推器。”里奇说道，“或者也可以尝试改造斯雷普尼尔三号，不过效果并不理想，毕竟大部分有效载荷的空间都被浪费在着陆系统以及其他杂七杂八的设备上了。”
“好吧。”文卡特总算放下了手中的材料。然而接下来的问题才是重中之重，“那你又是如何绕过我们的审核系统直接通过探路者发送电子邮件的呢？”
“什么审核系统？”对此里奇只是一脸茫然看着文卡特。
文卡特则不为所动，继续追问道，“你应该知道与外星人交流的权限是受到管控的，对吧？”这一问题虽然显得十分愚蠢，却又不容忽视。千言万语汇成一句：他怎么可能不知道？
“不知道。”然而里奇却并没有给他面子，一句话直接甩了回去，“我当时需要问几个问题，但是又没法问迈克，因为我当时正在度假。”
“在办公室里度假是吧。”文卡特瞪了一眼站在一旁的迈克，“这个问题我们以后再谈。但是不管怎样你还是成功联系上了他们。你是怎么做的？”
“我手头还有那些之前询问过的有关外星飞船性能参数的邮件回复，”里奇说道，“我把里面的邮件标头直接拆出来用了。”
文卡特愣住了，“不可能这么简单的。”
“怎么可能就这么简单！”泰迪一反平日里的波澜不惊而咆哮起来，这种场景在文卡特的印象里还是头一回出现。
“显然事实就是这么简单。”文卡特答道，“It部门最近刚刚在发往探路者的电邮请求中增加了一个额外的头部标志位。如果该标志位被置于‘是’，则系统就会自动将消息转入传输队列，全程没有任何人工干预。这一设计的原意是为了保护受核准账户的通信隐私。然而由于自探路者发送来的全部消息都会自动将该标志位置于‘是’，因此当普内尔复制邮件标头时，他也就在不经意间获得了相同的标志位而畅通无阻，而他本人则完全没有意识到它的存在。”
泰迪逐渐找回了对自己情绪的掌控，面部表情又回到常有的冷静而严肃得体的状态。不过他手中紧握的笔却止不住敲击着桌面，出卖了他内心的无边焦虑。“这件事以后再重新评估，我们需要引以为鉴。”他说道，“问题确实十分棘手，但是我们绝不能允许其他任何人再重蹈里奇的覆辙。从现在开始自探路者发送来的所有邮件一律不准包含除收件者、发件者与邮件主题之外的任何邮件标头。”
“可以。”文卡特点头同意。
“不过接下来的问题才是重点，”泰迪问道，“他到底想问什么，又为什么要问？”
文卡特闻此长出一口气。“普内尔一开始的想法是要跳过修整期直接将hermes送回火星。”他答道，“其实这么做完全是切实可行的，毕竟hermes的设计使用寿命足足有二十年，机载系统也都十分可靠耐用。但是氙气却必须要经过维护才能重新加注，一般气体储罐都是停泊在地球轨道时进行更换的。推进介质预留的安全余量虽然十分充足，却仍然不足以让飞船在抵达火星之后再次进入逃逸轨道。因此普内尔要解决的主要问题就成了设计一条让马克他们离开火星表面，hermes在外接应并最终会合的逃生轨道。”
“他的主要提案至少在理论上阐述并解决了这一问题。相关数据仍然不甚精确，因为普内尔毕竟只是个计算轨道的理论工作者——他无力应对工程学问题。如果我们要进一步深入研究这一选项的话，我们就需要布鲁斯的介入，也许还要牵涉到Spacex，由他们来正式解算；然而这样在时间上的周旋余地就所剩无几了，因此普内尔打算找出一个更好的方案——能够在数天之内把马克、小马与hermes他们一揽子统统带回地球。”
始终保持情绪克制的泰迪忽然明白了什么，不禁再次失态，“是闪闪引擎。”他脸上写满了震惊，“普内尔要尝试重建闪闪引擎。”
“差不多就这个意思。”文卡特说道，“不过我不认为普内尔有考虑过我们可以自行建造闪闪引擎，否则轨道规划与时间考量就不再适用了。但是要知道闪闪引擎两位设计者之一现在就困在火星上，而我们也已经清楚他们的组员们也曾经计划过要重建引擎作为他们某个实际上并不可行的紧急逃生计划的一部分；并且她也给我们发来了一份内容相当全面的报告，其中包括大量以人类数学形式表达的有关系统基本原理的详细公式。”
“包括我在内，我们这里目前足有几十位物理学家都在研究这些公式，但是我们同时还有许多其他任务需要完成——比如管理Ares项目、讲课或者养家糊口之类。然而普内尔对此却能保持一心一意，以致于几乎走火入魔。他自动屏蔽了一切外界干扰，唯一拥有的仅是一纸允许他在JSc超算中心空载时段自由使用计算资源的授权公文；这薄薄一张白纸黑字，以及他对传统与量子物理学两者的良好理解，共同孕育出了这套方案。”
“为了避免先前使得外星人受困于我们世界的灾难再次重演，普内尔一直以来都在研究如何解决给闪闪引擎供能的问题。而他在有关引擎的描述文字中察觉到了一丝与弦理论的相关性——顺便一提，这可不是他的首创。根据我自己与星光熠熠之前的交流互动内容，我猜测小马他们根本就没有深入研究过量子物理学，而是更加专注于探索魔法原理；于是普内尔提出的全新公式以及数学形式证明便产生了极大轰动，完全出乎他们的意料。”
“他们现在就跟我们了解到魔法的时候一样吃惊么？”泰迪问道。
“远远不止。”文卡特答道，“对于我们而言，魔法仍然是个黑箱体系，完全是个谜。我们根本无法建立起任何联系。但是普内尔修改过的公式却犹如一颗炸弹轰动了整个小马科学界；他在他们原有的研究体系与理论基础上进行了颠覆性重构——并最终展现了这一惊世之作。”
“然而可悲的是，”文卡特敲着泰迪桌面上这一叠厚重的资料补充道，“这套思路其实完全是死路一条。普内尔以为小马们对这一方面的研究早就有所涉猎了，他本来是希望他们证实一种将电流转化为魔能的方法的。但是星光熠熠早就告诉过我，魔能来自一种比其他物理力更高的能级，因此这种转换完全是不可行的；而普内尔则向他们展示了一个数学形式的解法，在理论上证明了转换的可行性，只不过能量开销很大。前提是这一方法本身正确。”
“那又怎么会行不通呢？”泰迪问道。
“想象一下，有人要尝试使用爱因斯坦的方程式将质量转化成能量，”文卡特问道，“不过是在1905年，而且除了数学理论能够成立之外没有任何其他相关技术的支撑。”
泰迪点头示意，“行，我明白了。”他说道，“也许再过几十年之后会有用，但是你的意思是现在这个办法没法让沃特尼离开火星。”
“没错。”
“那还有什么办法？”泰迪问道，“再给我讲讲他提出的方案要怎么做吧。”
文卡特拿出那份打印的轨道资料开始讲解，“hermes按原计划将在十一天内开始减速制动。然而按照普内尔的计划，hermes将会开始加速。他们会飞越地球，并在引力辅助下抛入金星轨道内侧绕过太阳。这样他们将会在大约太阳日551左右抵达火星。之后他们会进入一条特殊轨道，利用火星引力降低他们与太阳的相对速度，以此回到正常运行状态再次进入地球转移轨道，并通过正常制动完成标准入轨。”
“不过hermes还是不会进入火星轨道，因此Ares 4 mAV将会接受大幅度改造。不管怎么实现，外星飞船都得被他们拖着走——至少所有的引擎与推进器，还有新电池与新闪闪引擎都必须带走。主引擎将被固定在mAV下降级外部，燃料采用Ares 3 mdV剩余的联氨推进剂以及任何可以获取的其他资源。为了给装载小型闪闪引擎提供足够空间，我们将会尽可能拆除mAV上面级所携带的任何多余重量——普内尔目前正在原本预留给行星地表样本的五百千克额度内周旋。整艘飞行器不会采用常用的二级推进结构，而是以三级形态进行发射。”
“普内尔的计算结果显示飞行器在没有闪闪引擎的情况下仍然可以达到目标，但是这样一来就几乎没有任何允许出错的余地了。对此普内尔不是很满意，因为毕竟他还用的是估计值，不是准确数据。因此他提出了闪闪引擎的三个应用场景。”文卡特翻到轨道参数表背面，在空白处画出了火星以及一枚升空火箭的图案，“首先，飞行器一升空，闪闪引擎就会立刻启动，帮助飞行器尽快脱离大气层以减少空气阻力所造成的损失。之后飞行器会借助火星引力在过程中加速，为mAV提供充足线动量以匹配hermes的飞行速度；同时闪闪引擎在mAV与hermes对接过程中也将起到重大作用。”
“最后，”文卡特在纸面上的火箭图案一旁画上了hermes，“闪闪引擎将会计入hermes的额外质量进行对应调整，将整个组合飞行体一路传送回地球。考虑到闪闪引擎在我们宇宙中所受的供能限制，普内尔预计若一切顺利，回程大约需要一个月的时间——如果系统由于人类与外星人组员的共同存在加快了充能速度，则行程将缩短至八天。而即使闪闪引擎意外失效，hermes最晚也仍然会在飞越火星八个月之后返回地球。”
“所以最终结果是，”文卡特总结道，“马克和他的朋友们将会比计划提早八个月离开火星，并提早至少六个月回家。在最理想的情况下，马克甚至可以抢在目前Ares 3b的计划发射时间之前到家。”
泰迪陷入了沉思，手中的笔仍然不停敲击着桌面。最后他冒出一句：“这个计划的可行性如何？”
“问题当然还是存在。”文卡特答道，“比如hermes没有搭载足以支持他们返回火星的补给，更不用说要支撑他们飞往返多出的好几个月了。而且普内尔对mAV的了解也不多，没法提出什么实际的改造建议。但是这些问题最后都可以一步步解决。”
泰迪张开嘴打算再提一个问题，犹豫过后还是摇摇头打消了这个念头。“我们得举行一场全体会议讨论此事。”他说道，“而且我们一定要严格保密。要是我们最后研究决定不选这条路的话，吊足公众舆论的胃口可不是个好主意。”
文卡特点头同意：“我传话时一定会多加注意。会议定在什么时候？”
“就明天早上好了。”他说道，“我要布鲁斯过来当面商讨此事，还得给他留点坐班机的时间。”
“了解。”文卡特答道。
“还有，”泰迪继续说道，“告诉普内尔跟他的上司，他们俩的饭碗保住了。让他的上司在人事档案里给他记上一笔处分，这件事就到此为止吧。”他接着又闭上眼补了一句，“小文，我现在正在脑海里想象这位普内尔究竟是什么样子。我猜如果他上了电视的话，媒体那里绝对少不了一场血雨腥风。我没说错吧？”
“不好说，我毕竟不是安妮。”文卡特说道，“但是我的判断也差不多。要是出了政府机关或研究机构的门，他根本就找不到任何工作。他只是能勉强察觉到自己身上存在的问题，知道别人与他很难相处，却并不理解原因，也无法判断时机。”
“那么就把他给我看牢了，”泰迪说道，“媒体现在说不定都已经搞到他的照片了，只要他一离开JSc就会被团团包围，因此我授权你动用除去武力之外的一切必要措施保证他不会离开此地。无论是要给他采购新衣服还是提供稳定的外卖供应，我们都必须不惜一切代价尽可能满足他的需求。”
文卡特到现在为止还是没搞明白，为什么迈克在听到他命令里奇·普内尔不准离开航太中心时整整笑了三分钟。