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退朝后，满朝的官员都上前来向湘竹恭贺，预祝他能早日飞上凤阙，将来荣华非比寻常。湘竹一身冷汗，金銮殿如同囚笼，眼前的皇帝大臣令他战战兢兢，一时间仿佛都是虚幻的影子，在他面前飘摇，他甚至不知道自己都说了什么，只知道受孔儒所教，拈取佛禅见识，恭谨应对，有问必答，这才免触怒龙颜。
夜幕时分，他歇息在府吏处，听见小马驹在府院之外嗷嗷叫唤，就吹口哨，从小门将它带进来，抚摸着它的头忧虑：“连你这匹小马，我都从你身上摔下来，差点掉入河里。明日，公主在御苑中考察我的骑术，必定会一败涂地……唉，不中就中了，就怕她以为我是滥竽充裕之辈，惹恼了她，没了性命，或被发配至关外，从此远离父母，不能报答亲恩呢……”
那驷骏护法就在小马驹身后显现，有四个马头，身穿盔甲，现于烟瘴中，劝道：“佛子不必担忧，天下骏马都受制于我，明日我自然会让你御马之术超绝……”
他犹豫不决：“可是我若娶了公主，成为皇亲国戚，恐怕也是伴君如伴虎，美人如虎。”
护法就笑道：“你若诚心向佛，不求取悦，就不会是公主所爱的人……哈哈，优宠过盛的如花美眷喜欢富丽堂皇的东西，又岂会喜欢你的自甘淡泊呢！”随即消失了。
次日在宫廷御苑的草林中，侍卫们牵着几匹高头大马，带到书生湘竹等几个准驸马面前，那些马倔强彪悍，一看就知都是不易驾驭的骁勇马匹，他的腿直抖瑟。士子们争抢好马，他就拣了最不称意的那匹。
大约有四五人都乘骑着金黄马鞍的骏马，湘竹就求侍卫给他换普通马鞍的马匹，声称不习惯厚重金饰的东西。
群马似离弦之箭奔驰后，一阵狂风卷尘，日光里翻浪，他的草鞍马远远落在了后头……公主在高阁绣楼上瞧见，甚不满意，就射出一枝彩箭，正中他的马身，却是刺而不伤，撩发了马性，这草鞍马也不服输地狂奔起来，如空中云飞，猿猴上树，甚是轻盈矫捷。
湘竹知道是驷骏护法去掉了彩箭的矢头，助马以神力，他暗中有护法神相助，自然夺魁。
“哈哈哈，跑在最前的是那受我彩箭激刺者，他的草鞍马竟然也能中甲元，看来真是马不可貌相，人御术无敌呀！”公主高声赞道。
书生湘竹于是被请到公主绣楼之下的闺阁里，忽然见昨日贺喜的一群文臣都在此，原来是同试。公主就让侍女们当众缓缓铺开一幅横轴的山川江河图，画中青山绿水，岭脉起伏，江山壮阔，林气氤氲，用笔设色鲜丽炫目，精雕细刻，分明是宋帝甚为喜爱的宫廷院画。
那些文臣就赞叹不绝道：“真是古今罕有的好画啊！绝世精品！深得皇家的富贵气息，又不失画工的巧妙雕琢。”
几位准驸马也吟哦道：“琼山玉石美如画，从此宦海寄余生！举国疆土就如画中这般，我等都是欣赏之极！”
唯有书生湘竹不言，公主就又手托弓箭，将一枝彩箭拉在弦上，对准他的眉眼说：“好个草鞍马匹，又想借脱俗的名头，走终南捷径吗？以为我瞧不出你是人中龙凤，还是脓包嘛！你的马若不是受我彩箭的刺激，哪能飞奔如猎犬！你且回答听听，对我这幅画是何评价？”
其他的文臣便都朝他使眼色，仿佛在暗示，此画便是公主所作，希望他能知趣。
湘竹却恍若无睹，答道：“山水院画虽美，大气恢宏，却巧夺天工，不够自然。晚生喜欢写意的水墨丹青，清新雅致，情趣淡泊，禅境自在其中，观之让人怡神忘忧，如饮甘露！”
公主生气得让宫娥泼了他一头的水，骂道：“好个如饮甘露！长了狗胆，竟敢小觑本公主！说淡泊的，都是矫情，把满屋黄金给他，淡泊马上变成禄螽！你这不识货的无知庸徒，早该贬到狄戎之辈那里，喂野狗……看来你是不想住在宫里，想要住在牢里，是不是？押下去……”
又是黄粱一梦，书生湘竹不由暗暗叹息，入了仕途，命运际遇悬于他人之手，虚假拍马者苟活，说真话者遭殃惹祸，处处身不由己。他刚被关押在牢狱不久，趁看守不注意，就变成衙役的模样，牢监来探视，误以为犯人早就越狱跑掉了，赶忙放他出来，喝令去追囚犯。
他乔形走出大牢后，变回原来的模样，以为神不知鬼不绝，脚底抹油路悠悠，但心里仍然七上八下，暗想：“我逃脱后，陛下和公主知情，岂不当我是畏罪潜逃，欺君罔上，还是赶紧回去……”正要回返到牢狱，恰逢宰相来探监，远远地瞧见他，让他到宰相府中一叙。
原来宰相得知公主不中意这个准驸马，反而高兴，对书生湘竹说：“国之栋梁！不可辱没在大牢里！昨日上朝，我见你仪表堂堂，应对从容，想要让你做我宰相女儿的金龟女婿，你看如何？”
他自觉高攀不起，但又不敢推脱，暗想宦海之所以吸引人，岂不是因常常有绝处逢生，柳暗花明，水涨船高的喜事，让很多人沉溺在这些际遇之中，不可自拔。一时惊疑不定，便回答：“宰相大人的爱才之意，真是让晚生喜出望外，感激不尽。但唯恐公主见晚生朝三暮四，更难饶恕……”
宰相便从坐席上拂袖而起，冷笑道：“哼，原来你这个女婿是看不起我这个丈人，非要攀上凤凰枝，做皇亲国戚。我女儿岂是萝卜青菜，任人挑拣！你今日且在我府中歇息一晚，等天亮后再遣送你回大牢……免得别人说我，宰相肚里不能撑船，气量狭小！”
他暗想，达官贵人都是面皮薄如纸，一言就会触怒他们，不可收拾。当晚他在宰相府邸就寝，见侍从严守在门外，不禁担忧：“已有逃狱之事，又被送回狱中，恐怕这罪刑又要加重。唉，世人都是小肚鸡肠，喜欢别人顺从己意，一言之失，无可挽回，不如趁夜离开吧，否则明日五花大绑，说不定我会问斩呢！”
他不敢惊扰任何人，在房中搭梯，爬上瓦顶，乘着风尘帕变幻出的飞船离开了宰相府，在宇宙天际中一片扁舟静悄悄划过，随云驶月运，淹没在夜气烟雾中。